仕事の合間、集中が切れて甘いものに手が伸びる。カカオは体にいいと聞くし、頭の働きにも効くという話もある。本当だろうか。カカオに含まれるフラバノールという成分をめぐる研究を、期待と現実の両面から確かめたい。市販のチョコとは、少し話が違ってくる。

高用量のカカオは頭の働きに効く?

摂った直後は、暗算課題や精神的疲労に控えめな変化がみられたと報告されている。 無作為二重盲検の試験(Scholey 2010・成人30名)では、520mg・994mgのカカオフラバノール飲料が1時間の暗算課題の成績を有意に改善した。ただし精神的疲労の上昇を抑えたのは520mgのみで、994mgでは別の課題でエラーが増えた。効果は用量や課題によって不揃いで、「多いほど効く」という単純な話ではない。効果には個人差がある。

脳の血流には何か起きている?

高フラバノール食で、脳の一部の血液量が増えたとする研究がある。 無作為化対照試験(Brickman 2014・37名・3か月)では、900mg/日の高フラバノール食が海馬・歯状回という記憶に関わる領域の血液量を増やし、その領域に依存する課題の反応が速くなった。ただし高用量・少人数・特定の脳領域に限られた知見だ。脳全体が底上げされるとか、市販のチョコで同じことが起きるという意味ではない。

続ければ頭がさえるのか?

長期・大規模では、上乗せは確認されなかった。 高齢者約2,200人に3年間カカオ抽出物を与えた大規模試験(Baker 2023・COSMOS-Mind)では、全般的な認知機能にプラセボとの有意な差はなかった。急性の研究で控えめな変化がみられても、長く続ければ効くとまでは言えない。そして忘れてはいけないのが、これらの効果は500〜900mgという高用量の話で、市販のチョコはフラバノールが少なく糖や脂質が多い。研究のカカオと、棚にあるチョコは別物だ。

今夜の一手: チョコに期待しすぎず、甘いものは「区切り」に使う

カカオに集中の即効を求めるより、甘いものは仕事の区切りの合図にするくらいがちょうどいい。研究が示すのは、効果がみられたのは管理された高用量で、しかも長期の上乗せは確認されていない、ということだ。今夜つまむなら、量を決めて味わう。頭の働きは、睡眠や休憩のほうが土台として大きい。効果には個人差があります。