夜中にSNSで嫌な投稿を見て、胸がざわついて眠れない。そんなとき、冷たい水で顔を洗うと少し落ち着く、という話を思い出す。気のせいのようにも思えるこの方法は、研究の上でどう扱われているのか。蛇口をひねる前に、現在地を確かめておきたい。

冷たい刺激で体は落ち着く方向に傾く?

傾くという報告がある。 健康な成人61名を対象にした被験者内ランダム化試験(Jungmann 2018)では、首や頬への冷刺激が心拍変動の指標(rMSSD)を有意に高めたと報告されている。心拍変動が高まることは、体が「休息モード」を担う副交感神経の側に少し傾いたことを示す。効果は首で最も大きく、頬でも認められ、前腕では差がなかった。冷やす場所によっても反応が違うわけだ。効果には個人差がある。

それは「潜水反射」なのか?

この研究が測ったのは、そこまでではない。 冷たい水で顔をつけると心拍が下がる「潜水反射」はよく語られるが、この試験が用いたのは水ではなく、皮膚に当てる冷刺激だった。つまり、水に顔をつけた効果そのものを直接確かめたわけではない。あくまで、冷たい刺激が短時間、自律神経の指標を動かしたという所見だ。仕組みの説明を、確かめられた事実より大きく語らないようにしたい。

セルフケアとして、どう扱えばいい?

高ぶりを鎮める気軽な一手として、期待しすぎずに。 冷たい水で顔や首を冷やす、冷たいタオルを当てる、といった方法は手軽で、費用もかからない。ただし、これは不安そのものを治すものではないし、危機的なつらさへの対処法でもない。心臓に持病がある人や体調が悪いときは、急な冷刺激を避けてほしい。強い動悸を感じたらすぐ中止する。つらさが続くなら、一人で抱えず専門家や相談窓口に頼ることを土台に置きたい。

今夜の一手: ざわついたら、冷たい水で一度顔を洗う

眠れない夜のざわつきは、考え続けるほど大きくなりやすい。今夜、胸が高ぶったら、いったん洗面台へ行って冷たい水で顔を洗ってみよう。それで気持ちの向きが少し変わるなら、しめたものだ。効かなくても、失うものはない。効果には個人差があります。